Επιστήμονες βρήκαν έναν τρόπο να αδρανοποιήσουν μία πρωτεΐνη που παίζει σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη της λευχαιμίας καθώς και άλλων τύπων καρκίνου. Η καινοτομία τους αυτή φέρνει ελπίδες για τη δημιουργία μιας νέας θεραπείας που θα μπορούσε να αντιμετωπίσει τον καρκίνο και άλλες ασθένειες.Η έρευνα που πραγματοποιήθηκε από τους επιστήμονες του Dana-Farber Cancer Institute δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature.
Η συγκεκριμένη πρωτεΐνη ανήκει στους παράγοντες μεταγραφής του σώματος, οι οποίοι ενεργοποιούν ή απενεργοποιούν τα γονίδια και θέτουν σε κίνηση γενετικούς «χείμαρρους» που ελέγχουν το πώς τα κύτταρα αναπτύσσονται και εξελίσσονται. Επίσης η πρωτεΐνη αυτή χρησιμεύει και στην τροφοδοσία των καρκινικών όγκων.
Ο παράγοντας μεταγραφής που εντοπίστηκε στην τελευταία αυτή έρευνα είναι η πρωτεΐνη που ονομάζεται Notch.
Το γονίδιο που είναι υπεύθυνο για την παρασκευή της συγκεκριμένης πρωτεΐνης, συχνά καταστρέφεται ή μεταλλάσσεται σε ασθενείς με έναν συγκεκριμένο τύπο καρκίνου, που ονομάζεται οξεία λεμφοβλαστική λευχαιμία T- κυττάρων.
Το αποτέλεσμα της μετάλλαξης ή της βλάβης του γονιδίου είναι πως αυτό είναι ενεργό συνεχώς, δημιουργώντας την ανεξέλεγκτη ανάπτυξη που χαρακτηρίζει τους όγκους των καρκίνων.
Παρόμοια προβλήματα της πρωτεΐνης Notch μπορεί να κρύβονται και πίσω από άλλους τύπους καρκίνου, όπως τον καρκίνο του πνεύμονα, του παγκρέατος και άλλους γαστροεντερολογικούς τύπους καρκίνου.
Μελετώντας της δομή της πρωτεΐνης εξονυχιστικά, οι επιστήμονες υποστηρίζουν πως βρήκαν ένα πιθανό αδύναμο σημείο στην κατασκευή της.
Χρησιμοποίησαν μια τεχνική με ειδικά χημικά για να διαμορφώσουν τα πεπτίδια, τα μικροτεμάχια των πρωτεϊνών, σε συγκεκριμένα τρισδιάστατα σχήματα. Αυτά τα διαμορφωμένα πεπτίδια απορροφώνται τόσο άμεσα από τα κύτταρα και είναι τόσο μικροσκοπικά, που μπορούν κάλλιστα να χρησιμοποιηθούν για να αλλάξουν τη διευθέτηση των γονιδίων σε συγκεκριμένα σημεία.
Αφού σχεδίασαν και ανέπτυξαν πολλά τέτοια συνθετικά διαμορφωμένα πεπτίδια, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ένα που μπορούσε να επιδράσει στη λειτουργία της πρωτεΐνης Notch. Με την δοκιμή του σε ποντίκια, οι επιστήμονες παρατήρησαν ότι είχε την ικανότητα να περιορίζει την ανάπτυξη των καρκινικών κυττάρων.
Η ανάλυση των αποτελεσμάτων έδειξε ότι η δραστηριότητα είχε περιοριστεί στα γονίδια που είχαν άμεση αλλά και έμμεση σύνδεση με την εν λόγω πρωτεΐνη. Οι ερευνητές τώρα ελπίζουν πως η τεχνική τους θα μπορέσει να εφαρμοστεί και σε άλλους παράγοντες μεταγραφής με παρόμοια δομή με την πρωτεΐνη Notch.
Ο ερευνητής Καθηγητής Greg Verdine δήλωσε: «Τα ειδικά διαμορφωμένα πεπτίδια υπόσχονται να διευρύνουν σημαντικά το εύρος των πρωτεϊνών που μπορούν να γίνουν φαρμακευτικοί στόχοι. Με την ανακάλυψή μας ξεκινήσαμε ένα «κυνήγι» των παραγόντων μεταγραφής καθώς και άλλων απρόσιτων στόχων για τα φάρμακα».
Βέβαια η συγκεκριμένη τεχνική με τη χρήση ειδικών χημικών έχει μέχρι τώρα δοκιμαστεί μόνο σε ποντίκια, πράγμα που σημαίνει ότι ο δρόμος για την εφαρμογή της σε ανθρώπους είναι ακόμα μακρύς. Μακροπρόθεσμα όμως αποτελεί μια πολλά υποσχόμενη μέθοδο που θα μπορούσε να οδηγήσει στην ανακάλυψη εναλλακτικών θεραπειών για τη λευχαιμία αλλά και για άλλους τύπους καρκίνου.
